A relação Carbono/Azoto (C:N) é a razão entre a massa de C e a massa de N de uma substância. Por exemplo, um C:N de 10:1 significa que há dez unidades de C para cada unidade de N nessa substância. Uma vez que a relação C:N do solo pode ter um efeito significativo na decomposição dos resíduos das culturas, particularmente na cobertura de resíduos no solo e na reciclagem de nutrientes (predominantemente azoto), é importante compreender estes rácios ao planear rotações em sistemas agrícolas e consequentemente nas elaboração de misturas de sementes.

O conteúdo de carbono da matéria seca das plantas varia normalmente entre os 40 a 45%, sendo que o conteúdo em azoto é quase sempre inferior e mais variável (<1 a >6%). A relação C/N é importante fundamentalmente por das razões, em primeiro lugar pela competição intensa entre microorganismos pela disponibilidade de N quando os resíduos orgânicos com elevada C/N são adicionados ao solo, em segundo lugar a relação C/N ajuda a determinar o ritmo de decomposição e a velocidade à qual o N se torna disponível para as plantas.

A relação C/N nos resíduos das plantas pode variar entre 8:1 e 30:1 em leguminosas e folhas jovens até 500:1 em aparas e serrim de madeira. Geralmente, em plantas adultas, a percentagem de proteína nos tecidos diminui enquanto a percentagem de lignina e celulose aumenta. Esta diferença na composição dos tecidos das plantas tem efeitos determinantes na taxa de decomposição dos resíduos no solo. As curvas de análise da taxa de decomposição mostram normalmente um início acentuado seguido de uma fase com de estabilização do processo. Estas formas típicas das curvas de decomposição sugerem que os resíduos das plantas têm diferentes proporções de C distribuídos em dois grupos, um grupo metabólico (C/N < 25:1) onde estão os açucares, amidos e proteínas e o grupo estrutural onde estão os constituintes das paredes celulares, como a celulose e a lignina (C/N > 100:1). Os microorganismos, nas suas células e paredes celulares, têm não só uma menor variabilidade da relação C/N como também valores mais baixos sendo normalmente de 5:1 a 10:1. As bactérias são normalmente mais ricas em proteínas do que os fungos e consequentemente têm menor relação C/N.